La salud de los océanos se ve comprometida una vez más con la alarmante expansión de una patología que está diezmando las poblaciones de estrellas de mar a nivel mundial. Lo que en un principio se circunscribía al Pacífico, ahora ha llegado al Atlántico, específicamente a las costas de Florida, generando una preocupación creciente entre los expertos. Esta enfermedad, de origen aún no completamente determinado, representa una amenaza significativa para la biodiversidad marina y el equilibrio de estos frágiles ecosistemas, cuyo deterioro podría tener consecuencias imprevisibles en el delicado entramado de la vida oceánica.
Desde hace más de una década, la Enfermedad del Desgaste de las Estrellas de Mar (SSWD, por sus siglas en inglés) ha provocado una drástica reducción de estos equinodermos en el vasto océano Pacífico. Sin embargo, los recientes hallazgos por parte de científicos de la Universidad de Florida (UF) confirman su presencia en las aguas atlánticas de Florida, un territorio donde hasta la fecha no se había documentado. Este salto geográfico y la velocidad de su propagación indican un escenario preocupante para estas especies fundamentales en el mantenimiento de la salud marina.
El foco de la enfermedad en Florida se ha centrado particularmente en la estrella de mar de nueve brazos (Luidia senegalensis). Un estudio reciente de 'Southeastern Naturalist' detalla que esta especie, caracterizada por sus múltiples y distintivos apéndices, ha sido la principal víctima. Durante una investigación de campo en julio de 2024, en el Parque Estatal John D. MacArthur Beach, en Palm Beach, se observaron ejemplares de esta estrella de mar con signos evidentes de la patología: amputaciones, lesiones abiertas y desintegración corporal, confirmando la virulencia de la enfermedad.
La aparición de esta afección en Luidia senegalensis no solo marca el primer registro de la SSWD en Florida, sino también en esta especie específica. Los investigadores sugieren que diversos factores ambientales, como el incremento de las temperaturas marinas, las mareas inusualmente bajas y la escorrentía de agua dulce proveniente de lluvias, podrían haber contribuido a su rápida propagación. Curiosamente, los análisis genéticos realizados en las estrellas de mar afectadas no han detectado la presencia del densovirus, un patógeno previamente asociado a brotes de SSWD en las costas de Estados Unidos y Canadá en 2014, lo que abre nuevas incógnitas sobre la naturaleza de la enfermedad en esta región. La estrella de mar de nueve brazos desempeña un papel crucial en el ecosistema marino, ya que, al remover los sedimentos del lecho marino y alimentarse de pequeños organismos, contribuye a la regulación de la cadena trófica y al mantenimiento de la estructura de su hábitat. Su desaparición podría alterar significativamente estos procesos esenciales.
La extensión de esta patología letal a nuevas geografías y especies subraya la urgencia de investigar sus causas y mecanismos de transmisión. La protección de estas criaturas marinas, que cumplen roles ecológicos vitales, es indispensable para preservar la integridad de los ecosistemas oceánicos y su resiliencia frente a los desafíos ambientales contemporáneos.
