Un estudio innovador de la Universidad de Tel Aviv ha revelado una forma de comunicación hasta ahora desconocida en la naturaleza: la interacción auditiva entre el reino vegetal y el animal. Específicamente, se ha demostrado que las polillas hembra detectan sonidos ultrasónicos emitidos por plantas deshidratadas, influyendo en sus decisiones reproductivas. Este descubrimiento, publicado en la revista eLife, no solo añade una capa de complejidad a nuestra comprensión de las dinámicas ecológicas, sino que también abre nuevas vías para investigar cómo las especies interactúan en sus entornos. La capacidad de las polillas para discernir la salud de una planta a través de señales auditivas subraya la sofisticación de los mecanismos de supervivencia y reproducción en el mundo natural, un testimonio de la intrincada red de vida que nos rodea.
La investigación se centró en la polilla Spodoptera littoralis y su comportamiento de oviposición. Los científicos de la Universidad de Tel Aviv, bajo la dirección de Yossi Yovel y Lilach Hadany, plantearon la hipótesis de que las polillas buscarían los lugares más óptimos para asegurar el desarrollo de su descendencia, lo que implicaría seleccionar plantas sanas. Para poner a prueba esta idea, los investigadores llevaron a cabo una serie de experimentos rigurosos, diseñados para aislar la percepción auditiva de otros estímulos sensoriales, como los visuales o químicos.
En una de las pruebas iniciales, se presentó a las polillas una elección entre dos cámaras: una con grabaciones de plantas de tomate estresadas por falta de agua, que emitían clics ultrasónicos, y otra completamente silenciosa. Sorprendentemente, el 68% de las polillas optaron por la cámara que reproducía los sonidos. Este resultado inicial sugirió que las polillas interpretaban estos ruidos como un indicio de la presencia de vida vegetal, a pesar de que los sonidos indicaban estrés. Para confirmar que se trataba de una respuesta auditiva, los investigadores realizaron una prueba de control con polillas a las que se les había alterado el sistema auditivo, las cuales perdieron esta preferencia, validando la importancia del sonido en su comportamiento.
El punto de inflexión llegó cuando el equipo utilizó plantas de tomate reales. Ofrecieron a las polillas dos plantas hidratadas, una de las cuales emitía artificialmente los sonidos de estrés hídrico. En este escenario, el comportamiento de las polillas se invirtió drásticamente: evitaron las plantas \"ruidosas\". Este giro revelador indica que las polillas no solo perciben los sonidos, sino que los integran con otras señales sensoriales, como las visuales y olfativas, para tomar decisiones complejas sobre dónde depositar sus huevos. La preferencia por la vegetación silenciosa está en línea con su instinto de asegurar las mejores condiciones para el desarrollo de sus larvas, eligiendo plantas que no muestren signos de debilidad o deshidratación.
Un último experimento descartó que la respuesta de las polillas fuera genérica a cualquier sonido ultrasónico. Cuando se les expuso a sonidos de cortejo de polillas macho, que tienen un espectro similar a los sonidos de las plantas, las hembras no mostraron ninguna inclinación, lo que confirmó que su respuesta es específica a las señales de estrés de las plantas. La observación por video mostró que las polillas exploraban meticulosamente su entorno antes de decidir. Estos sonidos, generados por un fenómeno llamado cavitación en los tejidos deshidratados de las plantas, tienen una intensidad suficiente para ser detectados a una distancia considerable, lo que permite a las polillas utilizarlos como indicadores fiables de la condición de la planta. Esta \"escucha clandestina\" se erige como un ejemplo fascinante de cómo los organismos aprovechan información de su entorno de maneras inesperadas.
Este descubrimiento plantea numerosas interrogantes sobre las interacciones ecológicas y abre un vasto campo de investigación. Los científicos se preguntan si otros insectos, como los polinizadores, también utilizan estas señales acústicas para identificar plantas con bajo contenido de néctar, o si los depredadores podrían usarlas para localizar presas herbívoras. Además, surge la posibilidad de que las plantas puedan modular activamente estas emisiones sonoras para atraer beneficios, como señalar infestaciones a insectos controladores de plagas. Los investigadores están convencidos de que este es solo el inicio de la comprensión de la comunicación acústica entre plantas y animales, anticipando futuros estudios para explorar la modulación activa de los sonidos vegetales y la discriminación de señales por parte de los insectos.
